1891年明治の先覚者、ジャーナリスト岸田吟香の子として東京銀座に生まれた。
1908年白馬会葵橋洋画研究所に入り、黒田清輝に師事。
1910年第4回文展には外光派風の作品2点が入選した。雑誌「白樺」の影響をうけ、誌上に紹介された後期印象派の作品に傾倒した。
1912年高村光太郎・萬鉄五郎らとフュウザン会を結成した。このころ、さかんに自画像や肖像画を制作。
1914年ごろから北欧のルネサンスの絵画に関心を示し、デューラー・ファン＝アイクらの作品を溺愛し、その影響を作品にとどめる。
1915年、木村荘八・清宮彬・中川一政らと草土社をおこし、1916年、風景画の代表作「切り通し」を発表、 以後草土社によってその画風を確立していく。
また1917年「初夏の小径」でニ科賞を受賞。
1920年「劉生画集及芸術観」1921年「劉生図案集」を出版。
このころ、娘麗子像を中心とした画業は頂点を示し、のちいちじるしく画風も東洋風に傾き、初期肉筆浮世絵や宋元画に興味をいだいた。
1929年大連に赴き「大連星ヶ浦風景」などを描き、帰途山口県徳山の旅舎で急逝した。
代表作
「麗子微笑」（東京国立博物館）（重要文化財）
「切通しの写生」（東京国立近代美術館）（重要文化財）

（参考文献：コンサイス 日本人名事典）