榎本武揚は、幕府崩壊後、政府軍への軍艦引き渡しを拒否し、幕府の艦隊を率いて江戸湾を脱走、 函館五稜郭にたてこもり抗戦した“五稜郭の戦い”の主謀者その人である。 北海道独立宣言を公表、後に降伏し、在獄三年、黒田清隆の奔走によって釈放され、明治維新には脚光をあびた人である。
　釈放後の彼の人生は、出世街道を突っ走っていった感だ。海軍中将に復帰し、 特命全権公使としてロシアに駐箚、千島・樺太交換条約を結ぶ大役が彼に廻ってきたのを皮切りに、 第一次伊藤内閣の逓信相、黒田内閣の農商務相、文部相、松方内閣の外相と、なんでもこなせるスーパーマンだった。
　父円兵衛は秀才の名高く、伊能忠敬の内弟子となり、晩年における忠敬の実測図の多くはこの父の手によってなされた。 いわば学者一家だった。もともとその父は彼を学者に育てようと望んでいたが、幕府令によりオランダへ留学、 彼の人生が幅広く展開していった。中浜万次郎の許で英語を学んだこともあり、語学力は素晴らしかったといわれている。 まさに明治の立て役者であった人物といえるだろう。