三代目市川九團次の養子、市川莚蔵は、終戦後初舞台を踏む。
初めはごく普通の役者だったが、昭和24年立ち上がった「歌舞伎再検討のための公演」で、持役の「道行恋苧環（みちゆきこいのおだまき）」の求女（もとめ）と、病気休演の中村扇雀（現坂田藤十郎）の代役『平家女護島』「俊寛」の千鳥で、彗星のように輝きだした。これがきっかけとなり、市川寿海との養子縁組が整い、昭和26年に市川雷蔵を襲名する。
昭和29年、映画の世界に転進。以後の活躍は目覚しく、映画界の貴公子としてスターダムに駆け上がる。生涯の出演映画は153本。娯楽映画から、芸術作品まで、数々の話題作に主演し、主な映画賞を総なめにした。雷蔵独自の、確固たるスターの地位を築いた。
舞台への意欲も衰えず、昭和35、40、41年の３回大阪新歌舞伎座で、また昭和39年には日生劇場に出演。その後も、映画はもとより、舞台の予定も、びっしり詰まっていた。
自分の劇団『鏑矢（かぶらや）』の結成を発表し、第１回公演の準備を始めていたのだが、その頃、病魔が既に進行し、昭和44年春、入院、同年７月17日、37歳の若さで世を去った。念願は遂に永遠の夢になった。