仮名垣魯文の「高橋阿伝夜叉譚」のモデルとなった女性である。
上野国利根郡下牧村（現群馬県利根郡みなかみ町）出身で幼い頃に養女にいきます。
その後波之助を夫に迎えますが、波之助が癩病（らいびょう）にかかり看病をしていましたが、そのかいなく夫は死没（毒殺という説もある）。その後小川市太郎と出会い、市太郎を養うためにお伝は街娼として体を売り始めました。
1876年東京・浅草蔵前で金銭を目的に商人の後藤吉蔵を旅館に連れ込み殺害、同年に逮捕。1879年市ヶ谷監獄にて日本最後の女性死刑囚最後の斬首刑で処刑された。